Η βαρύτερη μαύρη τρύπα που σχηματίστηκε από την κατάρρευση ενός και μοναδικού άστρου ζυγίζει όσο 23-33 Ήλιοι και διπλασιάζει το προηγούμενο ρεκόρ, επιβεβαιώνουν πρόσφατες μετρήσεις.

Στα τέλη του 2007, αστρονόμοι με επικεφαλής την Andrea Prestwich από το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, υποστήριξαν ότι μια μαύρη τρύπα, ονόματι IC 10 X-1, ήταν ακόμη βαρύτερη, υπολογίζοντας ότι η μάζα της ισοδυναμούσε με 24-33 φορές τη μάζα του Ήλιου. Ωστόσο, επειδή οι υπολογισμοί τους είχαν στηριχθεί στην τροχιά ενός συντρόφου άστρου, το συμπέρασμα ήταν αβέβαιο.

Τώρα οι αστρονόμοι Jeffrey Silverman και Alexei Filippenko από το University of California, επιβεβαιώνουν το αποτέλεσμα, μετά τη μέτρηση της κίνησης του συντρόφου άστρου, μέσω φασμάτων που έλαβαν από το τηλεσκόπιο Keck I στη Χαβάη. Οι παρατηρήσεις τους υποδεικνύουν ότι η μάζα της μαύρης τρύπας ισοδυναμεί με 23-33 φορές τη μάζα του Ήλιου. Ο αριθμός δεν είναι ακριβής γιατί οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν με ακρίβεια τη μάζα του συντρόφου άστρου.

Ποιο είναι, όμως, το ανώτατο όριο που μπορεί να φθάσει η μάζα μιας μαύρης τρύπας που γεννιέται από τον θάνατο ενός άστρου; Υπάρχουν άστρα των οποίων η μάζα είναι εκατονταπλάσια από αυτή του Ήλιου, αλλά με την πάροδο του χρόνου χάνουν κάποια από την ύλη τους στο διάστημα. Η ποσότητα που χάνουν, εξαρτάται από τη χημική τους σύσταση – ακόμη και τα μεγαλύτερα άστρα μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα μια μαύρη τρύπα με μόλις 16 φορές τη μάζα του Ήλιου, αν η σύστασή τους είναι παρόμοια με αυτή του Ήλιου.

Τα άστρα, ωστόσο, που δεν διαθέτουν σε μεγάλη ποσότητα στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο, χάνουν υλικό πιο δύσκολα και επομένως μπορούν, όταν πεθάνουν, να σχηματίσουν μαύρη τρύπα με μάζα ίση έως και 42 φορές τη μάζα του Ήλιου, εξηγεί ο αστροφυσικός Stanford Woosley από το University of California. Όπως αποδεικνύεται, ο γειτονικός γαλαξίας-νάνος IC 10, ο οποίος φιλοξενεί τη μαύρη τρύπα, περιέχει πολύ λίγα «βαριά» στοιχεία.