Για αρκετά θαλάσσια θηλαστικά - φάλαινες, δελφίνια, θαλάσσιοι ελέφαντες - ο πνιγμός αποτελεί το τελευταίο στάδιο και όχι την πρωτογενή αιτία ενός ενδεχόμενου θανάτου. Πάντως ένα υγιές θηλαστικό δεν κινδυνεύει να πνιγεί ακόμη κι όταν κοιμάται καθώς λόγω ενεργητικής ή παθητικής άνωσης δεν χρειάζεται προσπάθεια για να βγει στην επιφάνεια του νερού και να πάρει τον αέρα που χρειάζεται. Συχνά όμως φώκιες και θαλάσσιοι ελέφαντες που είναι άρρωστοι βγαίνουν στη στεριά όπου μπορούν να ξεκουραστούν και να ανακάμψουν χωρίς το φόβο να πνιγούν. Η τακτική αυτή δεν αποδίδει για τις φάλαινες που πολύ συχνά βγαίνουν στις ακτές για να αποφύγουν τον πνιγμό. Συνήθως πριν προλάβουν να θεραπευτούν η υπερθέρμανση προκαλεί ανεπανόρθωτη καταστροφή των ιστών. Θα πεθάνουν γρήγορα ακόμη κι αν οι άνθρωποι τις βοηθήσουν να ξαναμπούν στο νερό. Σε πολύ σπάνιες περιπτώσεις επίσης κάποια από τα θηλαστικά μπορεί να κρατήσουν την αναπνοή τους μέχρι να πεθάνουν.